Человеку всегда было свойственно стремление к путешествиям, к открытию нового. Как далеко от дома забирался житель Парижа? И что он знал о дальних странах, в которые собирался ехать?

Раннее средневековье утратило многое из тех географических знаний, которыми обладала античность. Карты мира, которые составлялись в средневековье в монастырях, имели мало общего с географией земли, включали лишь важнейшие города, произвольно располагая на карте их и некоторые моря и реки. В центре карты находился Иерусалим, наверху же на востоке (карты были ориентированы иначе, чем сейчас) располагали Эдем. Эти карты были, скорее, выражением представлений людей о мире в целом.

Однако стоит различать такие теоретические представления и практические знания купцов, лоцманов, мореходов. Ведь путешествия совершались и в то время. Купцы всегда возили свои товары. Так Григорий Турский, историк VI века, сообщает о прибытии кораблей в Марсель из Испании с «обычным грузом». Паломники добирались до Рима, Сантьяго, а некоторые и до Иерусалима. Миссионеры открыли дорогу в Исландию, к Гебридским, Шетландским, Фарерским островам, а некоторые достигли Индии и, видимо, Китая. Неспешно путешествовали из страны в страну посольства, но как длинны были их дороги! Мы знаем о визите Карла Великого к халифу Гаруну аль Рашиду в Багдад, о посольствах Кордовского халифа в Волжскую Булгарию, Хазарию и в Скандинавию.

В это же время викинги совершали беспримерные по смелости плавания в Исландию и Гренландию, к Северной Африке и к Северной Америке. К сожалению, о большей части этих путешествий средневековые люди забыли, и современные историки, в том числе археологи, уже в наше время раскопав остатки их поселений в тех местах, заново рассказали об этих плаваниях миру.


Гораздо многочисленнее и длиннее стали путешествия в эпоху развитого средневековья. В XII-XIII веках появились карты морских побережий. На них, в отличие от прежних карт, соблюдался масштаб расстояний. Они были составлены для Средиземноморья, Черноморья и берегов Атлантики. Такие изображения и получили название «карта», а графическое изображение суши носило имя «маппа». Но для путешествий по суше чаще использовались так называемые «итинерарии», то есть словесные описания пути с указанием времени, которое требовалось, чтобы доехать от города до города, мест стоянок, мостов, рек и т. д. К этому времени европейцы освоили и арабские географические знания: арабы уже в раннее средневековье описали значительное число восточных и европейских стран, а также пользовались античными географическими трактатами.


В XII-XIV веках границы мира расширились для европейца до Китая и Японии, не в последнюю очередь благодаря знаменитому путешествию итальянца Марко Поло в Монголию и Китай. Почти одновременно с ним францисканские монахи – послы и миссионеры Карпини и Рубрук – достигли Монголии, представ перед великим ханом в его столице Каракоруме. Уже в XIV веке португальские и испанские моряки начали выходить в Атлантический океан. В XIV веке были открыты Канарские острова.

XV столетие – время начала заморской экспансии Португалии, а затем Испании и великих географических открытий. К концу этого столетия европейцам был уже известен по побережью почти весь Африканский материк, путь в Индию вокруг Африки, открыта Америка. А в начале XVI века Магеллан достиг южной оконечности Америки и пересек Тихий океан, познакомившись с островами Океании. После гибели Магеллана на Филиппинах его спутники завершили первое в истории человечества кругосветное плавание.



Круг жизни обычного же средневекового человека ограничивался радиусом в 30-50 км.

Наконец, в 40-е годы XVII века была открыта Австралия, и в общих чертах весь земной шар стал известен человеку. Это отразилось и в составлении новых более точных карт, и в изобретении глобуса.